家業のなし農家を継ぐ前に農業法人で5年間修行！師匠から学ぶことのすべてが成長の糧になる

幼いころから家業を手伝っていて、仕事も好きでしたし、親の後を継いでなし農家になると決めていたんです。農業高校を卒業後、栃木県農業大学校の果樹コースに2年間通いました。同じ志を持つ仲間に出会いたいと思ったのも、農業大学校への進学を決めた理由のひとつです。
農大1年生のときに農家での1カ月研修があり、学校から紹介されてお世話になったのが山口果樹園でした。

研修後、山口社長に「いつでもおいで」と声をかけてもらいました。こんなに大きな果樹園はなかなかないですし、どういうことをやっているのか興味もあって、時間があるときにアルバイトをさせてもらっていました。
農大卒業後も、まだまだ教えてもらいたいことがあったので、5年間で徹底的に学ぶと決めて、こちらでお世話になっています。

今は、働きながら修行をしているのですが、できるだけ家の仕事も手伝いたいんです。
山口社長にも事情を考慮してもらい、柔軟な働き方ができています。午前中はここで働いて、午後は家に戻って仕事をするときもありますし、必要に応じて休みが取れるようにしてもらっています。
家の作業に必要な大型機械や道具を貸してもらうこともしょっちゅうあります。

勤務時間は8時半から17時までで、忙しいときは多少前後することもあります。収穫時期は、収穫と出荷前の選別が主な業務で、それ以外の期間はせん定など木の管理、草刈りなどもしています。
山口果樹園では、なし以外のさまざまな果樹があるので、臨機応変にやっていますね。
栽培に関すること以外にも、農業経営や施設の管理、販売に関することまで、すべてに関わらせてもらっています。

技術の習得は、話を聞くだけではできません。山口社長は「まずはやってみて」と言って作業を任せてくれます。その上で、「こうしたらもっとよくなるよ」というふうに、やり方を教えてくれます。
「仕事を単なる作業として捉えるのではなく、広い視野を持って取り組む」ことの大切さも教えてもらいました。僕は車いじりが好きなのですが、そういう遊びから機械修理ができるようにもなります。農業はいろいろな機械を扱うので、遊びのなかから得た知識が仕事に役立つんですよ。

果樹は植えてから40年、50年と育てていくものなので、先を見据えることの大切さを学びました。たとえば、なしの木を定植するときに、生長して大きくなったときのことを考えて棚を作っておく必要があります。今は棚の高さが高いと思っても、重さで枝が下がり、木を支える棚線も下がってきますから。長く使うものだから、先々のことを考えてやらないといけないんです。

ここでは、施設や設備、機械が壊れたときも、できるだけ業者に頼らず自分たちで修理するんです。そうすれば、経費の削減にもなりますし、修理を依頼している間に滞る作業も、自分で直せれば5分や10分程度で済むこともあります。山口社長は、専門的な技術が必要な修理も、自分で行ってしまうところがすごいなと尊敬しています。

以前、台風で実家のなし園の網が飛ばされてしまい、棚の修理が必要になったことがありました。業者に依頼しないといけないレベルでしたが、自分でできそうな部分をできるだけ自分でやってみて、修理できたときは、大きな自信にもつながりました。

山口果樹園は規模が大きく、作業を効率的に進めていくためには、必要な時期に必要な人員を適切に配置していかなければいけません。
自分の家のなし農園は家族経営で、栽培面積も少しずつ広げているところです。これまで従業員を雇うということがなかったので、人を実際にどのように動かしていくのか、とても勉強になっています。

農家は、人や地域とのつながりも大切だということも実感しています。山口社長の元にはたくさんの人が集まり、そのなかで情報収集したり助け合ったりしてきたからこそ、ここまで大きくなってきたのだと思います。家族で協力してやっていくのはもちろんですが、自分も人とのつながりを大切にしながら農業をしていきたいです。

畑の面積は2haで、両親と自分で管理しています。幸水、豊水、新高、にっこりを中心に、収穫時期がずれるように20品種ほど栽培していて、直売所で販売するほか、道の駅やJAにも卸しています。
そのほかに、20aの実験畑でジョイント栽培などの新しい技術を試しています。ジョイント栽培に挑戦して6年目になりますが、自分の園地は1本仕立てや2本主枝での栽培が合っているかな、とわかってきたところです。

市場出荷だけでは、消費者の反応が聞ける機会はほとんどないと思います。家には直売所があるので、お客様から直接「おいしい」という声を聞けるのはうれしく、やりがいを感じます。いただいたご意見を反映させながら更においしいなしを作っていきたいです。
現在の売上は2,000万円ほどですが、栽培面積はこのまま維持しながら反収（※）を増やすことが目標です。10年後には5,000万円超えを達成したいですね。

農家って、試行錯誤しておいしい食べ物を作る努力をしている人たちがたくさんいるんです。そんな農業の魅力を若い人たちに伝えながら、農園を発展させていきたいです。

私が代表に就任したのは30年前の28歳のときですが、父の代のときから38年間いつも研修生がいる環境です。研修生だけでなく、社会人や高校生、大学生もやって来ます。

本田くんは、農業大学校時代も合わせると、ここに来て7年になります。それだけいれば、子どもも同然、親戚のような感覚です。彼は小さいころから家のなし農園の手伝いをしっかりしていたので、何をやらせてもできるし、とても優秀ですよ。

スタッフと一緒に作業をしながら教えています。作業でのちょっとした失敗は全部勉強になっていくことなので、あまり気にしません。あとで、これはこうした方がいいんじゃないの？というふうに声をかけます。

スタッフとは年に1〜2回面接をしています。社員やパート従業員、今後独立就農をめざす人など、それぞれの役割に応じて話をしますが、雇用就農で働いている人も、自分で経営をしたくなったという場合は、仕事も指導方法も変えていきます。独立をめざす人には経費から何から、経営に関することも教えていかないといけませんから。

果樹栽培は、苗木を植えてから初めて実をつけるまで4〜5年かかります。投資の期間が長いぶん、実がなった時はうれしいですね。育てた木が実をつけた時の喜びは格別で、自分が手塩にかけた果実が消費者に喜ばれる瞬間は、果樹栽培の最大の醍醐味（だいごみ）です。

果樹栽培での独立は、新規で始めるには難しい面もありますが、しっかりとした計画と努力があれば、大きな可能性があります。夢を持って、挑戦してみて欲しいです。農業に少しでも興味をもっていただいて、まずは、農業法人や農家で働いてみて、しっかりと学んでから自分の農園を持つのがおすすめですね。

農業は自分が頑張った分だけ、いいものが収穫できるので、努力次第で理想を実現できる仕事です。家業を手伝うだけだと考え方に偏りが出てしまうかもしれないので、一度はほかの農家で勉強させてもらって、さまざまな考え方や経営方法を知るのがいいと思います。

自分の家のやり方だけにとらわれず、ほかのやり方を取り入れれば、成長もできる。農業は、自由にできる部分が多い仕事です。自分で計画を立てて、実行すれば成果を感じられるはずです。挑戦してみて欲しいと思います。